Je kunt de verschillende thema’s binnen duurzaam toerisme opdelen in drie pijlers: Milieu, sociaal & economie.  De kunst is om dit in balans te houden, want ze zijn alle drie even belangrijk. Als een van de cirkeltjes (zie foto rechts) significant groter wordt,  dan wordt het middelste vlak (duurzaamheid) kleiner. Aan de balans tussen de negatieve en positieve effecten van toerisme en recreatie moet altijd gewerkt worden. Een duurzame bestemming is nooit af.

• Milieu: Behoud en versterking van de natuur, de biodiversiteit en van het cultureel en agrarisch erfgoed.
• Sociaal: De culturele en sociale uitwisseling met de (lokale) bevolking.
• Economie: Het behoud en versterking van de plaatselijke economische ontwikkeling en werkgelegenheid.

Over het algemeen kun je de verschillende thema’s binnen duurzaam toerisme als volgt omschrijven:

Milieu: Toerisme kan een positieve invloed hebben op de natuur en beschermde gebieden. De economische opbrengsten van toerisme kunnen bijvoorbeeld worden ingezet om de lokale flora en fauna te beschermen door het creëren van nationale parken en het opzetten van beschermende programma’s. Negatieve effecten vinden we in de vorm van afval, lucht- en watervervuiling, CO₂-uitstoot en (recreatie)druk en verstoring in de natuur.

Sociaal: Op sociaal gebied kan toerisme bijdragen aan het verbeteren van de levenskwaliteit. Bezoekers kunnen behoud of uitbreiding van voorzieningen stimuleren. Er worden voor huidige en toekomstige bezoekers nieuwe infrastructuur en faciliteiten ontwikkeld, waar ook inwoners van profiteren. Ook is het een manier om de eigen cultuur te laten zien en behouden en wereldwijde connecties op te bouwen. Bezoekers kunnen echter ook overlast bezorgen, zoals geluid of verlies van privacy voor bewoners.

Economie: Toerisme levert vaak economische groei, inkomsten en baankansen op. Toeristische bestedingen maken investeringen mogelijk in diensten, fysieke investeringen en infrastructuur die het leven van zowel de lokale bewoner als de toerist kunnen verbeteren. Het is hierbij van belang dat de economische opbrengsten daadwerkelijk teruggaan naar partijen in het gebied zelf.

Toerisme levert banen op

Toerisme levert enorm veel banen op. Al die serveersters, lodge managers, schoonmakers, barmedewerkers, gidsen, porters, onderzoekers, rangers, verkoopmedewerkers, enz kunnen hun families onderhouden middels hun baan in toerisme. Ook zijn er vele banen die indirect te danken zijn aan toerisme, zoals de boeren die producten leveren aan lodges, automonteurs, souvenirwinkeltjes, restaurants en nog veel meer. Iedereen die een baan heeft hoeft niet op het land te werken en daarmee neemt de druk op natuurgebieden af en het behoud van natuurgebieden toe. Mensen die afhankelijk zijn van een baan in toerisme zullen zich ook inzetten voor natuurbehoud en hun kinderen daarin opvoeden. Daarnaast levert behoud van natuur en toerisme een eeuwig voortdurende inkomstenbron op en dus biedt toerisme een garantie op banen voor nu en vele generaties na ons.