Het ontstaan
Voordat het gebied benoemd werd tot nationaal park bevatte het slechts een kleine oppervlakte rondom de Karisimbi, Mikeno en Visoke vulkanen dat voornamelijk bekend stond als beschermd leefgebied van de berggorilla’s. In 1929 werd het park uitgebreid richting het binnenland van Rwanda en naar Congo, dat toen nog in handen was van de Belgische overheid. Het park werd vernoemd naar de Belgische koning en kreeg de naam Albert National Park. Toen in het begin van de jaren ‘60 zowel Rwanda als Congo onafhankelijk werden, werd het park verdeeld onder de twee landen. Vanaf dat moment staat het park bekend als Volcanoes Nationaal Park!
Dian Fossey
Het park kreeg pas echte bekendheid toen de zoöloge Dian Fossey in 1967 naar Rwanda kwam. Vanwege de politieke onstabiliteit en de onveiligheid in Congo moest zij haar onderzoekscentrum daar sluiten. Ze richtte haar onderzoekscentrum opnieuw in tussen de Visoke en de Karisimbi vulkanen en noemde het Karisoke research center. Volcanoes Nationaal Park werd vanaf dat moment de uitvalsbasis van een indrukwekkend onderzoek naar de zeldzame berggorilla’s en de bijkomende strijd tegen de stropers. Nadat Dian Fossey in 1985, vermoedelijk door stropers, van het leven werd beroofd gingen de pogingen tot conservatie van het gebied onverhoopt verder. Het park bleef lijden onder de vele praktijken van lokale stropers, die het nog altijd voorzien hadden op de berggorilla’s. Van 1990 tot 1999 was het park niet toegankelijk vanwege de Rwandese burgeroorlog. Om het toerisme na deze periode een flinke ‘boost’ te geven werd er in 2005 gestart met unieke ‘baby naming ceremonies’, waarbij baby gorilla’s op een ceremoniële manier hun naam toegewezen kregen. Niet alleen had dit positieve gevolgen voor de gorilla populatie, het park werd daarmee ook weer heel toegankelijk voor internationale toeristen.
Het heden
Vandaag de dag staat Volcanoes Nationaal Park nog steeds bekend als de leefomgeving van de zeldzame berggorilla’s. Het is een spectaculair gebied dat wordt gedomineerd door acht Virunga vulkanen, waarvan twee op dit moment nog actief zijn. Op de flanken van de bergketen ligt tropisch regenwoud vol bijzondere primaatsoorten zoals gorilla’s en golden monkeys! Het 160 vierkante kilometer grote park telt daarnaast maar liefst 178 bijzondere vogelsoorten! Kortom: een zeer bijzondere wereld dat bij een bezoek aan Rwanda zeker niet mag ontbreken.
